Kekuatan NU tidak semata-mata terletak pada struktur organisasinya, melainkan pada modal sosial, legitimasi keagamaan, jaringan pesantren, tradisi intelektual, dan kedekatan kultural dengan masyarakat akar rumput. Akarnya tumbuh jauh ke dalam tanah-tanah pesantren; disiram oleh doa-doa yang tidak pernah masuk siaran langsung; dipupuk oleh kesabaran para kiai yang lebih akrab dengan tikar pengajian daripada singgasana kekuasaan.